有了炊具之后，人就開始折騰烹飪技法。"甑"、"蒸"、"炸"、"瀹"、"烙"等法也隨之先后產生。從這種種原始烹調方法，逐漸發展到《齊民要術》中介紹的"綠肉法"，也就是"鹵"與"浸"的當然鼻祖。到明清時期，"鹵水"的材料和配方基本固定，從此，"鹵"這種制作方法正式登上臺面。

鹵制品是中國的傳統食品，其主要特點是成品都是熟的，可以直接食用，產品口感豐富，風味獨特。鹵菜不是單一的烹制法，而是集烹制(加熱)與調味二者于一身，他的特點十分明顯，具有:取材方便，可豐可儉;質地適口，味感豐富;香氣宜人，潤而不膩;攜帶方便，易于保管;增加食欲，有益營養 。

和"鹵"孿生的是"浸"，"鹵"味重而"浸"味輕，中國菜系根據地域不同有所區分。中原之地氣候變化大，需要在飲食之中補充熱量來滿足需求，故以"味重"、"多油脂"為主;西北特別是巴蜀之地，因環境的優勢，則以"辛香"、"麻辣"見長;而嶺南地區，特別是廣東一帶地處亞熱帶，氣候溫和，口味以"清淡"、"爽口"著稱，故有"南浸北鹵"之說。不同的流派所用的鹵水主材料大致相同，但分量多少以及制作方法則讓味道迥異。但總的來說，鹵水分為兩大類:即紅鹵和白鹵。紅鹵，加糖色鹵制的食品呈金黃色(咖啡色，如鹵牛肉，金黃色，如鹵肥腸等)白鹵，不加糖色鹵制食品呈無色或者本色(白鹵雞，白鹵牛肚豬肚等)。